Column: Mastodontische fregatvogels op Aruba!

Vrijwel alle zeevogels zijn volledig aangepast aan het leven boven en in de zee. Over hun poten zijn permanente zwemvliezen geschoven en hun verenpak fungeert als de perfecte wetsuit die iedere vijandige zeewatertemperatuur kan ombuigen tot zeer aangenaam. Door deze aanpassingen kunnen zeevogels zich moeiteloos handhaven boven de wereldzeeën en oceanen. Maar er is één uitzondering. Er is één zeevogelsoort die totaal niet is aangepast aan het maritieme leven. Hij heeft geen flippers aan en is ook niet in het bezit van een waterafstotend verenpak. Hij kan dus niet duiken en niet zwemmen. Hij zal dus doodleuk verdrinken als hij onverhoopt te water raakt. Welkom in de wereld van de fregatvogel.

TROS-programma

Fregatvogels kunnen dus niet zwemmen, maar ze kunnen ook niet (goed) lopen. Ze zijn dus ook totaal niet aangepast voor het leven aan wal. Ze hebben zeer korte pootjes waarmee ze over het land waggelen als onhandige eenden. We praten dus over een vogel die zich niet kan redden in het water en ook niet op het land. Als fregatvogels zouden deelnemen aan het TROS-programma ‘te land ter zee en in de lucht’ vallen de eerste twee onderdelen dus af. Als een fregatvogel zich echter zou inschrijven voor het onderdeel ‘vlieg er eens uit’ van het bovengenoemde programma, dan kunnen de andere deelnemers maar beter direct hun biezen pakken. Fregatvogels zijn namelijk wél heer en meester in het luchtruim. Fregatvogels hebben gigantische vleugels met een spanwijdte van maar liefst 2,3 meter. Hiermee zijn het ook de grootste vogels die zich op Aruba laten zien. Als het luchtruim van het strandeiland zich vult met fregatvogels leidt dit tot onmiskenbare silhouetten aan de doorgaans blauwe hemel.

Jurassic Park

Door hun zwaluwachtige gevorkte staart, enorme vleugels en vuurrode keelzak lijken de fregatvogels wel prehistorische beesten, die zo weggefladderd zijn van de set van Jurassic Park. De vleugels van een fregatvogel hebben zogezegd een reusachtige spanwijdte, maar het totale gewicht van de vogel is extreem laag. Door deze unieke combinatie is de fregatvogel het perfecte zweefvliegtuig onder de vogels. Deze rol vervult hij dan ook met verve. Zo weten fregatvogels moeiteloos in de atmosfeer thermiekbellen te vinden en zich zo in de lucht naar boven te werken; fregatvogels kunnen tot een hoogte van 2.500 meter klimmen. Ze kunnen eindeloos door de lucht zweven zonder ook maar één keer met hun vleugels te wapperen.

Dutje

Fregatvogels kunnen ongeveer één week lang onafgebroken in de lucht blijven waarbij ze zelfs regelmatig een dutje doen. Alleen de gierzwaluw kan nog langer in de lucht blijven hangen en kan evenals de fregatvogel tijdens het vliegen slapen. Fregatvogels kunnen echter binnen een fractie van een seconde transformeren van een solide zweefvlieger naar een volleerde stuntvlieger. Een stuntvlieger die een hele rits luchtcapriolen uit zijn mouw kan schudden waar de rest van de gevleugelde vrienden van One Happy Island spontaan de hik van krijgt. Ondanks hun gigantische vleugels kunnen ze namelijk uitmuntend wenden en keren. Fregatvogels kunnen zelfs loopings maken en bovendien enorme vliegsnelheden bereiken.

Felix Baumgartner

Fregatvogels staan derhalve in de top vijf van de snelste vogels op aarde. Als een fregatvogel het op zijn heupen krijgt, vliegt hij met een snelheid van 153 kilometer per uur door het luchtruim. Nummer één op het lijstje is weggelegd voor de slechtvalk, deze vogel is nog eens ruim twee keer sneller dan de fregatvogel. De slechtvalk laat zich als een soort Felix Baumgartner vanaf grote hoogte naar de aarde storten, met een snelheid die kan oplopen tot maar liefst 389 kilometer per uur. Slechtvalken zijn de ultieme roofvogels waarbij andere gevleugelde vrienden keurig op het menu staan, deze prooivogels worden in de lucht gevangen. Als bijvoorbeeld een brave postduif relaxed door het luchtruim aan het cruisen is, kan hij plotsklaps in een blitzkrieg-achtig scenario terechtkomen als een slechtvalk als een skydiver met enorm veel geweld bovenop het arme dier ploft.

Vliegende vissen

Fregatvogels kunnen dus niet zwemmen en amper lopen, maar bezitten wel uitmuntende vlieg-skills, maar hoe ga je dan als zeeroofvogel, met voornamelijk vissen op je menu, vissen aan de oceaan ontrekken? Sommige vissen maken de fout om net onder de wateroppervlakte te zwemmen, dit geeft de fregatvogels de gelegenheid de vissen uit het water te lepelen, zonder een nat pak te krijgen, immers als een fregatvogel te water gaat, wacht de dood hem al op. Vliegende vissen maken een nog grotere fout door het water gedurende een bepaalde tijd helemáál te verlaten. Ze doen dit om aan jagende dolfijnen en tonijnen te ontkomen, maar houden daarbij geen rekening dat fregatvogels ze vanuit de lucht staan op te wachten. Fregatvogels zijn dé grote experts onder de vogels om vliegende vissen aan de oceaan te onttrekken.

Pirates of the Caribbean

Maar van alleen oppervlaktevisjes en visjes die zo nu en dan het luchtruim kiezen kan de fregatvogel de kachel niet laten branden. De fregatvogel heeft daarnaast ook nog een andere manier om aan zijn kostje te komen. Dit gebeurt niet op zo’n chique manier, de bijnamen van de fregatvogel spreken dan ook boekdelen: piratenvogel en oorlogsvogel. Fregatvogels zijn namelijk roofvogels waarbij je het woord roven gewoon letterlijk kunt nemen. Ze beroven andere vogels van hun vissen die zij doorgaans met veel bloed, zweet en tranen hebben weten te vangen. De naam ‘fregatvogels’ komt doordat piraten vroeger snelle boten inzetten om acties te ondernemen. Deze boten werden fregatten genoemd. Met name ‘roodpootgenten’ en ‘bruine genten’ hebben veel last van het kleptoparasitisme oftewel parasitisme door diefstal van de fregatvogels. De piraterij is een wreed spel. Als een bruine gent met veel moeite een visje aan de oceaan heeft weten te onttrekken en hem al heeft doorgeslikt lijkt voor hem alles koek en ei.

Bumperkleven

Nu gaat echter het spel van de fregatvogel beginnen. Het is een duel tussen de pester en de gepeste dat zich hoog in de lucht afspeelt. De fregatvogel gaat eerst de bruine gent langdurig kort op de huid zitten oftewel bumperkleven. Vervolgens gaat de fregatvogel zijn slachtoffer constant pesten, irriteren, sarren, jennen en treiteren. Dit gaat net zolang door totdat de bruine gent zijn prooi maar prijsgeeft. Soms is de bruine gent echter niet van plan om snel te capituleren. De fregatvogel entert dan zijn slachtoffer met zijn gehaakte snavel aan zijn staart of vleugel en schut hem net zo lang door elkaar dat hij zijn buit wel opgeeft. Het komt zelfs voor dat een fregatvogel zijn maten erbij roept om het klusje te klaren. Op dat moment gaat een heel zwikje fregatvogels fijn samenwerken. De terreur komt dan voor de bruine gent van alle kanten. De fregatvogels kunnen zelfs het slachtoffer naar elkaar overgooien. De bruine gent wordt hier uiteindelijk zo zeeziek van, dat hij zijn maaginhoud van pure ellende maar opbraakt. Nogmaals dit speelt zich allemaal hoog in de lucht af.

Kamikazepiloot

Op het moment dat de bruine gent zijn buit prijs geeft, valt de vis in een vrije val naar de oppervlakte van de zee. Nu is het voor de fregatvogel zaak om de vis snel te onderscheppen voordat deze het water inplonst. De fregatvogel duikt derhalve als een kamikazepiloot richting de oceaan en grist net op tijd de vallende vis boven de waterspiegel weg. Door de excellente vliegvaardigheden van de fregatvogels slagen ze hier vrijwel altijd in. Als je op Aruba de spelletjes van fregatvogels wil observeren, kun je het beste naar de haven van Oranjestad gaan, daar houden ze zichzelf graag op. De haven is ook de plaats waar de Arubaanse vissersbootjes het ruime sop van de Caribische Zee kiezen. Fregatvogels stalken ook maar al te graag de vissersbootjes in de hoop dat ze wat gratis vis kunnen scoren!

Meer informatie over de vogels van Aruba

Bekijk het overzicht van de leukste columns over Aruba